L'Université York aide les étudiants avec Asperger

Toujours plus de programmes sont disponibles pour les familles avec des enfants  atteints d'autisme, dans le privé comme dans le système d'éducation  public. Mais qu'arrive-t-il après l'école secondaire? L'autisme ne s'arrête pas une fois le diplôme d'études secondaires en poche et il  semble essentiel d'aider les personnes atteintes d'autisme à définir un  projet de vie qui commence à l'école, se poursuit à l'université et se concrétise dans la vie adulte, une fois sur le marché du travail. L'initiative de l'Université York montre comment un système de mentorat peut aider les étudiants sur la voie vers leur propre succès.

L'Autism Project: Comment les nouveaux étudiants vivant avec Asperger s'épanouissent à l'Université York grâce à un programme de mentorat L'Université York est l'un des rares campus de l'Ontario à concevoir des programmes spéciaux pour le nombre croissant d'étudiants atteints d'autisme. Par: Laurie Monsebraaten

  Aller au collège ou à l'université est un grand pas pour tout jeune adulte, et encore plus pour quelqu'un vivant avec l'autisme. L'an dernier, plus de 800 élèves vivant avec des troubles du spectre autistique (TSA) se sont inscrits pour recevoir du soutien dans les collèges et universités de  l'Ontario - un chiffre qui devrait croître étant donné que de plus en plus d'enfants sont  diagnostiqués et traités plus tôt. La plupart des campus sont mal préparés pour servir cette nouvelle  population d'étudiants souvent brillants, mais avec des défis dans le domaine des interactions sociales.

L'Université York a adopté une approche novatrice avec son programme de mentorat pour Asperger, qui s'est attiré les louanges des étudiants et  des experts. Le programme a été initié par le Professeur de psychologie James Bebko, à qui l'idée est venue il y a cinq ans alors qu'il aidait le bureau handicap  de l'université à mettre en place un soutien par pairs pour les étudiants  ayant le syndrome d'Asperger, une forme relativement bénigne d'autisme. Bebko, qui a travaillé avec des enfants, des adolescents et des familles  touchées par l'autisme depuis 25 ans, sait bien que ces étudiants ont besoin d'un soutien qui soit plus qu'académique pour pouvoir réussir à l'université. Il s'est dit que ses étudiants de deuxième et troisième cycles sauraient aider.

Le programme, qui associe des étudiants en psychologie avec des étudiants "Aspie"  de premier cycle, est une formule gagnant-gagnant. Il donne aux étudiants en psychologie une expérience pratique dans leur domaine, tout  en aidant les étudiants avec Asperger à se repérer avec succès dans la vie  universitaire. Le but ultime est de s'assurer que le taux de décrochage chez les élèves atteints d'autisme ne soit pas plus élevé que la moyenne.

Sur ce point, le programme est un succès, dit Bebko, ancien directeur  du programme de psychologie clinique du développement à York. « Les mentors travaillent avec les élèves sur l'ensemble des domaines qui pourraient être sources de  préoccupation, mais l'accent est généralement mis sur les aspects  sociaux et personnels de l'université. Au lycée, la plupart des élèves atteints d'autisme sont dans des programmes très structurés avec des parents très engagés qui suivent chacun de leurs  mouvements. Mais le système universitaire attend des étudiants une plus grande part d'indépendance. C'est là que les étudiants Asperger ont souvent des problèmes.

 ... « Pour certains étudiants, rien que d'aller prendre un café sur le campus est un vrai défi. Les besoins sont si vastes et variés. » Les participants se réunissent habituellement toutes les semaines avec leur mentor en tête-à-un et une fois par mois en groupe pour  dîner, pour voir une pièce de théâtre ou participer à d'autres activités. ... Le programme a servi environ 50 étudiants depuis sa création, avec 18 à 20 étudiants jumelés à des mentors chaque année. Trois étudiants ont obtenu leur diplôme, certains ont quitté l'université pour  d'autres programmes académiques, mais la plupart sont encore à York, un  signe que le programme fait une différence.

Bebko espère qu'un manuel qu'il vient de rédiger pourra servir de guide pour les institutions qui souhaiteraient tenter l'aventure. Evguenia Ignatova, 21 ans, a rejoint le programme il y a trois ans quand elle a commencé un diplôme en psychologie. Originaire de Russie, venue à Toronto avec sa famille quand elle avait 4 ans,  elle affirme que son mentor lui a permis de naviguer dans la bureaucratie  universitaire, lui a appris à écrire des courriels et à gérer les appels  téléphoniques. [...]

« Mon mentor m'a aidée avec certaines difficultés émotionnelles et certains problèmes personnels », dit-elle. « Juste en parler a aidé. Cela signifie que je n'ai pas à la charge de mes amis et de connaissances. » Ignatova dit que son plus grand défi à l'université est la communication avec ses professeurs et gérer son anxiété. [...] « Un étudiant très académique pourrait dire qu'ils n'ont pas de problèmes,  mais vous remarquerez qu'ils ont deux travaux à rendre et un examen à venir  pour lequel ils n'ont pas étudié. Ou ils peuvent vous dire qu'ils ont passé 14 heures sur un travail à rendre et vous  remarquerez qu'ils ont ignoré les autres matières », dit-elle. Sur le plan personnel, Brown a donné des conseils aux étudiants sur la manière de parler aux inconnus et s'assurer de ne pas prendre de risques. Elle a mis en garde les étudiantes contre le fait de monter dans une voiture seule avec un inconnu. Et elle a conseillé aux étudiants masculins de ne pas dire aux femmes  qu'ils ne connaissent pas qu'ils pensent que leurs vêtements sont "vraiment sexy ». Les mentors rencontrent souvent les étudiants en petits groupes pour  pratiquer les techniques de conversation, y compris la façon de poser  des questions qui soient appropriés et pas trop personnelles.

« Un de nos objectifs est de créer un réseau de pairs pour les étudiants», dit Brown, 26 ans. « Nous sommes des mentors et des animateurs. Mais nous ne sommes pas leurs amis». Travailler avec ces étudiants a développé chez Brown une passion pour ses participants et le programme. « De nombreuses personnes atteintes de TSA ont des atouts formidables et des compétences », dit-elle. « Ils ont travaillé très dur pour arriver ici et nous devrions faire tout notre possible pour les aider à réussir. »